古人焚香很多，所以香炉之用途极多，主要的有三点：一是用作来薰衣。古代没有香水、香料发明，凡入朝觐见，或拜谒尊贵，将衣服薰香，方不失仪。因之，社会相习成风，即使是平民的社交也大多如此。直到清代乾隆时期，西洋香料传入，这种风气才渐渐消失。第是书房必要之器。古人读书焚香，一则免除恶臭，使读者心中愉快，有裨益于理解及记忆。再则精神，便于诵阅，所以古人有“红袖添香夜读书”的诗句。第三，用来供祀神佛。

  古代焚香并没有专门器物，多用铜、陶、瓷、瓦、木法花等器物代替。自汉丁缓作博山香炉，才开始有专名，然而特制者亦少。宋代瓷业发达，好事者始烧瓷炉，然而也只是便于赏玩，不利于焚香也。自宣德创制铜炉，遂开后世用铜铸炉的先河，故言炉者必称宣德。

  说起宣德铸炉的动机，民间多有误传，以为宫中起火，金玉混融，权代制炉，自炉谱传世，才知道是误传。实际上宣德承业后，海内升平，全国上下自然走入享乐之途。宣德检点内藏，每感遗亡之钜，时有补偿之心，适暹罗国刺加满霭，晋献风磨铜数万斤，于是用以铸炉。铸炉所用材料尚有金银等贵重矿物三十三种，不仅仅是风磨铜，不过风磨铜是主要的原料。